Energetica XXI. Marzo 2024

HVO: ¿es la gran alternativa al diésel? Una vida útil larga y su magnífico rendimiento a temperaturas extremas convierten el aceite vegetal hidrotratado en un combustible cada vez más valorado. ANTÍA MÍGUEZ TECNÓLOGA DE GENESAL ENERGY N i la electricidad es la principal for- ma de energía utilizada en el pla- neta ni es fácil llevar la electrifica- ción a todos los sectores, y aunque es cierto que el avance de las fuentes renovables es más que notable, en la actualidad el 80% de la demanda de energía primaria a nivel mundial sigue basándose en combustibles fósiles. Esta es la cruda realidad, y tam- bién es un problema, no sólo por los altos niveles de emisiones y sus consecuencias sobre el cambio climático, sino también por el carácter finito de estos combusti- bles, los cuales, tarde o temprano acabarán agotándose. En Genesal Energy son muy conscientes de que en el sector energético se tienen que cambiar muchas cosas y, además, el tiempo apremia: existe una necesidad creciente de encontrar nuevos combustibles sostenibles para esos sectores donde la electrificación no va a llegar, o al menos no lo hará a corto plazo. Y es aquí, en este escenario tan cam- biante y complejo, donde entra en escena el HVO, un combustible que en los últimos años se ha ido posicionando como una de las principales alternativas al diésel. Estas son las claves del novedoso combustible. El aceite vegetal hidrotratado o HVO (por sus siglas en inglés, Hydrotreated Vegetable Oil ), es un biocombustible de segunda ge- neración y, aunque lleve en su nombre las palabras “aceite vegetal”, se puede producir a partir de diferentes materias primas vege- tales y no vegetales como aceite de cocina vegetal usado (UCO, Used Cooking Oil ), re- siduos de grasa animal y tall oil , un subpro- ducto de la fabricación de pulpa de madera y aceites de origen vegetal no aptos para uso alimentario (colza, soja y palma). En reali- dad, por sí solos, estos aceites no son com- bustibles efectivos. Sin embargo, mediante un proceso conocido como hidrotratamien- to sí es posible convertir las grasas de estos aceites en hidrocarburos casi idénticos al diésel convencional. ¿Es lo mismo que el biodiésel? No, biodiésel y HVO hacen referencia a com- bustibles diferentes. Si bien ambos parten de los triglicéridos de los aceites vegetales y de las grasas animales, en el caso del biodiésel éste se fabrica por esterificación: la materia prima aceitosa se trata con un alcohol, ge- neralmente metanol, y un catalizador. Esto produce glicerina y un combustible hecho de ésteres metílicos de ácidos grasos o FAME ( Fatty Acid Methyl Ester ). Por otro lado, para obtener HVO los aceites son sometidos a un proceso de hidrotrata- miento. Dicho de un modo más simple, se utiliza hidrógeno para eliminar el oxígeno del aceite a altas temperaturas, dividiendo las moléculas de grasa en cadenas separa- das de moléculas de hidrocarburos. Como resultado se obtiene un combustible estable comparable al diésel fósil, tanto en cuanto a la forma como en cuanto al rendimiento, lo que hace que el HVO se sitúe por encima del biodiésel como alternativa al combustible fósil. Sus principales ventajas Son muchos los expertos que atribuyen im- portantes ventajas al HVO. Si como materia prima se utilizan aceites usados, y se pro- duce de forma relativamente local, la utili- zación de aceite vegetal hidrotratado puede resultar en una disminución de emisiones de CO 2 e de hasta un 90%. Además, en la que- ma de HVO las emisiones de monóxido de carbono (COx) y de otras partículas contami- nantes también son menores. Por otra parte, su vida útil es mucho más larga, hasta diez veces más que el diésel; su rendimiento se mantiene incluso a tempe- raturas extremas -hablamos de condiciones difíciles, incluso a-30 ºC- ; posee buenas ca- racterísticas químicas, es aromático, de baja densidad, con un índice de cetano muy alto y sin azufre. Asimismo, su poder calorífico y, por lo tanto, su contenido energético, tam- bién es más alto que el del biodiésel. Pero lo que más destaca de este combusti- ble es que, a diferencia del biodiésel, que se debe mezclar con diésel convencional para que funcione correctamente, el HVO es un combustible directo, que se puede reempla- zar por completo en la mayoría de los grupos diésel. Además, también, en comparación con el biodiésel, este último es propenso a la degradación, siendo necesaria una plani- ficación muy concreta para almacenarlo. Sin Esquema simplificado de los procesos de esterificación e hidrotratamiento para obtener biodiésel y HVO. grupos electrógenos 54 ENERGÉTICA XXI · 234 · MAR 24