En 2012, la Unión Europea decidió establecer un importante programa de subvenciones (M-ERA.net) para apoyar y promover la coordinación de programas de investigación e innovación europeos relacionados con la ciencia de materiales y la ingeniería. Este programa se basa en la definición de las tecnologías que utilizan materiales avanzados como tecnologías clave para su aplicación en una gran variedad de productos (desde el desarrollo de tecnologías energéticas con baja emisión de carbono, hasta la mejora de la eficiencia energética).

Uno de los grandes problemas del siglo XXI es el elevado consumo energética. Para hacer frente a esta creciente demanda energética, se requiere de nuevos materiales y/o tecnologías para la producción y almacenamiento de energía, mejorando su coste, eficiencia, durabilidad y compatibilidad ambiental. Las pilas de combustible son una de las alternativas más prometedoras y respetuosas con el medio ambiente. Concretamente, las pilas de combustible de membrana de intercambio protónico (PEMFCs) son las más atractivas en el mundo de la automoción. Estas pilas, que están compuestas por dos electrodos (ánodo y cátodo) y un electrolito responsable de la conducción iónica entre los electrodos, funcionan a partir de hidrógeno y generando únicamente agua como residuo. Sin embargo, para su uso generalizado es necesario abordar algunas de sus limitaciones, como la reducción de su elevado coste (los electrodos se basan en metales preciosos), la mejora de su durabilidad, y el aumento de su rango operativo (mejorar su conductividad en un rango amplio de temperatura y humedad).

El proyecto C-MOF.cell Nuevos materiales para el desarrollo de electrodos y electrolitos como componentes de pilas de combustible se financiará durante 3 años por la Agencia Española de Investigación en la convocatoria Programación Conjunta Internacional M.Era-Net 2019. El objetivo principal del proyecto es el desarrollo de pilas de combustible eficientes, económicas y robustas, que trabajen en un rango operacional más amplio que los materiales actualmente utilizados.

El consorcio sinérgico de C-MOF.cell cuenta con cuatro grupos de investigación reconocidos internacionalmente y coordinados por la Unidad de Materiales Porosos Avanzados del Instituto IMDEA Energía en España dirigido por la Dra. Patricia Horcajada. Otros grupos de investigación participantes son el liderado por la Prof. Elena Pastor Tejera en la Universidad de La Laguna en Tenerife, el grupo del Dr. Kaido Tammeveski en la Universidad de Tartu en Estonia, y el grupo del Dr. Frédéric Jaouen en el Instituto Charles Gerhard de Montpellier en Francia.

El objetivo de la subvención es financiar un esfuerzo multidisciplinar para explorar nuevos materiales mejorados y combinarlos en una nueva pila de combustible más eficiente, económica y duradera. En concreto, el grupo de IMDEA Energía desarrollará nuevos materiales como electrolitos, los grupos de la Universidad de La Laguna y de la Universidad de Tartu trabajarán en materiales para el cátodo, y el grupo del Instituto Charles Gerhard Montpellier ensamblará los diferentes componentes mejorados para desarrollar la pila de combustible.

Además, en este proyecto participan diversas empresas de ámbito internacional relacionadas con el suministro de energía y la automoción, como son: BMW, Skeleton Technologies, Empresarios Agrupados, Enagas, Naturgy y Repsol.